[1998 노벨경제학상] 아마르티아 센 : '기근'의 원인을 다시 쓰고 '인간'을 경제학의 중심에 세우다

 

 

 

1998년, 스웨덴 왕립 아카데미가 한 인도 출신의 경제학자를 노벨상 수상자로 호명했을 때, 많은 이들이 경제학의 새로운 지평이 열렸다고 평가했습니다. 수상자는 아마르티아 센 [Amartya Sen]. 그는 GDP 성장률이나 주가 지수 같은 차가운 숫자가 아니라, 인간의 삶 그 자체를 경제학의 가장 중요한 연구 대상으로 삼은 학자였습니다.

그의 연구는 "왜 사람들은 굶주리는가?"라는 가장 원초적인 질문에서 시작하여, "진정한 발전이란 무엇인가?"라는 가장 철학적인 질문으로 나아갔습니다. 센은 경제학에 윤리와 철학을 다시 불러들였고, 발전의 패러다임을 송두리째 바꾼 경제학계의 양심으로 불립니다.

그의 이야기는 1943년, 3백만 명의 목숨을 앗아간 비극적인 벵골 대기근의 한복판에서 시작됩니다.

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📜 아홉 살 소년이 목격한 '기근의 역설'

 

1943년, 아마르티아 센은 벵골 [당시 영국령 인도]에 사는 아홉 살 소년이었습니다. 그해 벵골 지역에는 끔찍한 대기근이 덮쳤습니다. 센은 훗날 자신의 삶을 결정지은 충격적인 장면을 회고합니다.

학교에 가기 위해 집을 나설 때마다, 굶주림으로 뼈만 앙상하게 남은 사람들이 길거리에서 죽어가고 있었습니다. 한 남자가 센의 집 문을 두드리며 "먹을 것을 조금만 달라"고 애원했지만, 다음 날 그는 길 위에서 싸늘한 주검으로 발견되었습니다.

그런데 어린 센의 눈에 비친 역설이 있었습니다. 식량이 없었던 것이 아니었습니다. 시장에는 쌀이 있었고, 상점은 문을 열었습니다. 센의 가족을 포함한 중산층 이상의 사람들은 식량을 구하는 데 아무런 문제가 없었습니다. 단지, 굶어 죽어가는 그 사람들만이 쌀을 살 돈이 없었을 뿐입니다.

"식량이 부족하지 않은데도 사람들이 굶어 죽을 수 있다는 사실은 저에게 엄청난 충격이었습니다. 저는 경제학이 이 문제에 답을 줄 수 있어야 한다고 생각했습니다."

이 끔찍한 기억은 평생 그를 따라다니며, 그의 학문적 여정을 이끄는 단 하나의 질문이 되었습니다. "기근은 왜 발생하는가?"

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🏆 수상 이유: 인간의 '복지'를 경제학의 중심으로

 

1998년 노벨위원회는 그의 공로를 다음과 같이 요약했습니다.

복지 경제학의 근본적인 문제들에 대한 공헌과, 빈곤 및 기근의 원인에 대한 실증적, 이론적 연구

이는 크게 두 가지 혁명적인 업적을 의미합니다.

1. 기근의 원인을 재규명하다: "기근은 식량 부족 때문"이라는 통념을 깨고, '권리 박탈'이라는 새로운 이론을 제시했습니다.
2. '발전'의 의미를 재정의하다: 경제 발전이란 GDP 성장이 아니라, 인간의 역량 [Capability]과 자유를 확대하는 과정임을 증명했습니다.

그는 이 두 가지 업적을 통해, 경제학이 부의 축적을 연구하는 학문이 아니라 인간의 존엄한 삶을 보장하는 방법을 연구하는 학문이어야 함을 선언했습니다.

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🌾 기근은 '식량 부족'이 아니라 '권리 박탈'이다

 

아마르티아 센의 가장 유명한 저서 빈곤과 기근 [Poverty and Famines] (1981)은 경제학계에 거대한 충격을 안겼습니다. 그는 이 책에서 1943년 벵골 대기근, 1970년대 에티오피아 기근 등 역사상 최악의 기근들을 데이터를 통해 면밀히 분석했습니다.

그리고 충격적인 결론을 내놓았습니다.

 

식량 부족이라는 신화

 

기존의 통념은 간단했습니다. "기근은 가뭄이나 홍수 같은 자연재해로 인해 식량 생산이 절대적으로 부족해져서 발생한다." [Food Availability Decline, FAD]

하지만 센은 데이터를 통해 이것이 신화에 불과함을 증명했습니다. 1943년 벵골 대기근 당시, 벵골 지역의 쌀 생산량은 그 전 몇 년간의 평균치보다 오히려 약간 더 많았습니다. 식량은 부족하지 않았습니다.

 

'권리(Entitlement)'의 붕괴

 

그렇다면 사람들은 왜 굶어 죽었을까요? 센은 권리 접근법 [Entitlement Approach]이라는 틀을 제시합니다.

권리란 한 개인이 합법적인 수단을 통해 확보할 수 있는 식량 꾸러미를 의미합니다. 예를 들어, 농부는 자신이 생산한 쌀이 권리입니다. 도시 노동자는 자신의 노동력을 팔아 얻은 임금으로 쌀을 살 권리가 있습니다.

기근은 바로 이 권리가 붕괴할 때 발생합니다. 1943년 벵골의 상황은 이랬습니다.

1. 전쟁 특수: 2차 세계대전으로 인해 도시 경제가 과열되고 식량 수요가 폭증했습니다.
2. 쌀값 폭등: 도시 노동자들과 군대의 수요로 쌀값이 천정부지로 치솟았습니다.
3. 농촌 노동자의 몰락: 반면, 농촌의 일용직 노동자, 어부, 이발사 같은 비농업 인구의 임금은 쌀값을 따라가지 못했습니다.
4. 권리 박탈: 어제까지는 자신의 노동력으로 쌀 한 말을 살 수 있었던 사람이, 오늘은 쌀값이 5배 폭등하는 바람에 쌀 한 줌도 살 수 없게 되었습니다. 시장에 쌀이 넘쳐나도, 그들은 그 쌀을 살 권리를 상실한 것입니다.

그들은 식량이 없어서가 아니라, 민주적이지 못한 정부 [영국 식민 정부]의 무관심과 시장 실패로 인해 기존의 경제적 권리를 박탈당했기 때문에 굶어 죽었습니다.

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🏛️ "민주주의 국가는 기근을 겪지 않는다"

 

센의 이 분석은 매우 강력하고도 중요한 정치적 결론으로 이어집니다.

"인류 역사상, 독립적이고 민주적이며 정기적인 선거가 치러지고, 언론의 자유가 보장되는 나라에서는 단 한 번도 대규모 기근이 발생한 적이 없다."

이유는 간단합니다. 기근은 단번에 발생하는 것이 아니라, 징후가 서서히 나타납니다.

• 민주주의 국가: 자유로운 언론이 "쌀값이 폭등하고 있다", "사람들이 굶고 있다"고 비판 기사를 쏟아냅니다. 야당은 정부를 공격하고, 정치인들은 다음 선거에서 패배할 것을 두려워합니다. 결국 정부는 비축 식량을 풀거나, 실업자들에게 공공 근로 일자리를 제공하는 등 어떻게든 대응할 수밖에 없습니다.
• 독재 국가 (또는 식민지): 언론은 통제되고, 정부는 비판을 두려워하지 않습니다. 기근이 발생해도 최고 권력자는 그 사실조차 모를 수 있습니다. [실제로 마오쩌둥 치하 중국의 대약진 운동 당시 수천만 명이 굶어 죽었습니다.]

센에게 언론의 자유와 민주주의는 단순한 정치적 구호가 아니었습니다. 그것은 수백만 명의 목숨을 구할 수 있는, 가장 강력한 경제적 안전장치였습니다.

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📚 발전이란 무엇인가?: '역량 접근법'의 탄생

 

센의 또 다른 위대한 업적은 '경제 발전'의 개념을 근본부터 다시 세운 것입니다.

 

GDP라는 환상

 

20세기 후반, 전 세계는 '경제 발전 = GDP 성장'이라는 공식에 매몰되어 있었습니다. 1인당 국민소득이 얼마인지를 가지고 그 나라의 발전 수준을 측정했습니다.

하지만 센은 이것이 '환상'이라고 비판했습니다.

"부는 단지 우리가 원하는 삶을 살기 위한 '수단'일 뿐, 그 자체가 '목적'이 될 수는 없다. 경제학은 수단에 집착하느라 진정한 목적을 잊어버렸다."

그는 돈이 많아도 질병에 시달리거나, 교육을 받지 못하거나, 정치적 발언을 할 자유가 없다면 그것을 '발전된 삶'이라고 부를 수 없다고 주장했습니다.

 

'역량'과 '기능'으로서의 발전

 

센은 역량 접근법 [Capability Approach]이라는 새로운 패러다임을 제시했습니다.

• 기능 [Functionings]: 한 사람이 실제로 '하고 있거나' '존재하는' 상태를 의미합니다. (예: 영양분을 잘 섭취하고 있음, 건강함, 교육을 받았음, 사회 활동에 참여함)
• 역량 [Capability]: 한 사람이 선택할 수 있는 다양한 '기능'들의 집합을 의미합니다. 이것이 바로 '실질적인 자유'입니다.

예를 들어봅시다. A와 B 두 사람 모두 굶고 있습니다.

• A는 가난해서 밥을 사 먹을 '역량'이 없어서 굶습니다.
• B는 부유하지만, 종교적 신념으로 '스스로 금식을 선택'했습니다.

기존 경제학은 두 사람을 똑같이 '굶는 사람'으로 보지만, 센의 접근법은 다릅니다. B는 '먹을 수 있는 역량' [자유]을 가졌지만 스스로 굶는 것을 '선택'한 반면, A는 그 '역량' [자유] 자체가 박탈된 상태입니다.

따라서 진정한 '발전'이란, GDP라는 수단을 늘리는 것이 아니라, 사람들이 자신이 원하는 삶을 스스로 선택할 수 있도록 [건강하게 살고, 교육받고, 정치에 참여할] 역량 즉, 실질적 자유를 늘려주는 것입니다.

이러한 그의 철학은 UN의 인간 개발 지수 [HDI, Human Development Index]의 이론적 토대가 되었습니다. HDI는 1인당 소득뿐만 아니라, 평균 수명 [건강]과 교육 수준 [지식]을 함께 측정하여 한 국가의 발전 수준을 평가하는, 센의 철학이 반영된 지표입니다.

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🧐 경제학계의 양심 TMI

 

• 라빈드라나트 타고르가 지어준 이름: 아마르티아 센의 이름 '아마르티아' [Amartya, '불멸의']는 아시아 최초의 노벨문학상 수상자이자 벵골의 대문호인 라빈드라나트 타고르가 직접 지어준 이름입니다.
• 경제학자인가, 철학자인가: 센은 하버드 대학교에서 경제학과 교수로 재직했을 뿐만 아니라, 동시에 철학과 교수로도 재직했습니다. 그는 경제학과 철학의 경계를 자유롭게 넘나들며, 존 롤스의 정의론 같은 정치 철학에도 깊은 영향을 미쳤습니다.
• 불평등 측정의 대가: 센은 빈곤과 기근뿐만 아니라 '불평등'을 어떻게 측정할 것인가에 대해서도 큰 공헌을 했습니다. 그는 단순히 소득 격차만 보는 것이 아니라, 그 사회의 복지 수준 전체를 고려하는 '센 지수'를 개발하기도 했습니다.

아마르티아 센은 경제학이 잊고 있었던 가장 중요한 가치, 인간을 다시 그 중심에 세웠습니다. 그는 숫자에 가려져 있던 빈곤의 고통을 드러내고, 진정한 발전이란 돈이 아니라 인간의 자유에 있음을 증명한 위대한 스승입니다.