[1934 노벨생리의학상] 휘플, 마이넛, 머피 : 죽음의 병 '악성 빈혈'을 정복한 '간 요법'의 선구자들

 

 

 

안녕하세요! '노벨상 수상자 시리즈'에 오신 것을 환영합니다.

1920년대 초, '악성 빈혈' [Pernicious Anemia]이라는 진단은 사실상 사형 선고와 같았습니다. 온몸이 노랗게 뜨고, 혀는 불타는 듯 아프며, 극심한 피로감과 함께 서서히 신경계가 마비되어 결국 1~2년 내에 죽음에 이르는 무서운 병이었습니다. 당시 의사들은 이 끔찍한 병의 원인도, 치료법도 알지 못한 채 속수무책으로 환자들의 죽음을 지켜봐야 했습니다.

하지만 절망의 한가운데서, 세 명의 의학자가 기적의 문을 열었습니다.

오늘의 주인공은 1934년 노벨 생리의학상을 공동 수여한 세 명의 미국인, 조지 호이트 휘플 [George Hoyt Whipple], 조지 리처드 마이넛 [George Richards Minot], 그리고 윌리엄 패리 머피 [William Parry Murphy]입니다.

이들은 당시 그 누구도 상상하지 못했던 '음식', 바로 간 [Liver]을 이용해 이 치명적인 질병을 정복했습니다. 이들의 발견은 단순한 치료법의 개발을 넘어, 의학 연구의 새로운 방법론을 제시한 위대한 업적이었습니다.

어떻게 이들은 '죽음의 선고'를 '관리 가능한 질병'으로 바꾸어 놓았을까요? 절망에서 희망을 건져 올린 세 영웅의 이야기 속으로 들어가 보겠습니다.

 

📜 절망의 질병, '악성 빈혈'

 

먼저 이들이 맞서 싸운 적, '악성 빈혈'이 얼마나 무서운 병이었는지부터 이야기해야 합니다.

'빈혈'이라고 하면 흔히 어지러움증이나 가벼운 철분 부족을 떠올리지만, '악성 빈혈'은 차원이 달랐습니다. 이름에 '악성' [Pernicious]이라는 단어가 붙은 이유가 있었죠.

이 병에 걸리면, 우리 몸의 골수에서 정상적인 적혈구가 만들어지지 않았습니다. 비정상적으로 크고 미성숙한 적혈구만 잔뜩 만들어지다가 이내 파괴되어 버렸습니다.

적혈구가 부족하니 온몸에 산소를 보급할 수 없었고, 환자들은 극심한 피로와 쇠약감에 시달렸습니다. 피부와 눈은 적혈구 파괴로 인한 빌리루빈 때문에 노랗게 변했습니다. 혀가 매끄럽고 붉게 변하며 타는 듯한 통증을 유발했고, 소화 장애는 물론, 가장 무서운 것은 신경계 손상이었습니다.

손발이 저리고 감각이 무뎌지기 시작해, 병이 진행되면 척수가 손상되어 제대로 걷지도 못하게 되고 결국 전신 마비와 사망에 이르렀습니다.

의사들은 철분을 주사하고, 수혈을 시도하고, 심지어 비장을 떼어내는 수술까지 감행했지만, 모두 일시적인 방편에 불과했습니다. 환자들은 평균 1~3년 안에 모두 사망했습니다.

 

✍️ 첫 번째 단서 : 조지 휘플과 '개' 실험

 

아이러니하게도, 이 질병 정복의 첫 번째 단서는 악성 빈혈이 아닌, '출혈' 연구에서 나왔습니다.

미국 로체스터 대학의 병리학자 조지 휘플 교수는 '빈혈' 그 자체에 관심이 많았습니다. 그는 어떻게 하면 피를 많이 흘린 환자를 빨리 회복시킬 수 있는지 연구하고 있었습니다.

그는 개들을 이용해 실험을 설계했습니다.

1. 일부러 개의 피를 뽑아 '출혈성 빈혈' 상태를 만듭니다.
2. 이 개들에게 다양한 종류의 먹이를 먹입니다.
3. 어떤 먹이가 적혈구(헤모글로빈)를 가장 빠르고 효율적으로 재생시키는지 관찰합니다.

그는 소고기, 생선, 채소, 곡물 등 온갖 종류의 음식을 테스트했습니다. 그리고 1920년경, 그는 놀라운 사실을 발견했습니다.

바로 '간'이었습니다.

개에게 간을 먹였을 때, 다른 어떤 음식을 먹였을 때보다 압도적으로 빠르고 왕성하게 적혈구가 재생되었습니다. 간에는 적혈구 생성에 필수적인 무언가가 들어있다는 것이 명백했습니다.

하지만 휘플 자신은 이 발견을 '악성 빈혈' 환자에게 적용할 생각까지는 하지 못했습니다. 그의 실험은 '출혈'로 인한 빈혈이었고, 악성 빈혈은 '원인 불명'의 적혈구 '생성 장애'였기 때문입니다.

그의 연구는 강력한 '단서'를 제공했지만, 아직 '열쇠'는 아니었습니다.

 

🤝 두 번째 열쇠 : 마이넛과 머피의 임상 도전

 

휘플이 던진 단서를 '열쇠'로 만든 사람들은 보스턴의 내과 의사 조지 마이넛과 윌리엄 머피였습니다.

조지 마이넛은 악성 빈혈 환자들을 진료하며 매일같이 절망을 마주하고 있었습니다. 그에게는 특별한 동기부여가 있었습니다. 그 자신도 한때 불치병으로 불렸던 '당뇨병' 환자였습니다. 하지만 1921년 인슐린이 발견되면서 기적적으로 생명을 구했죠. 그는 '불치병은 없다'는 신념으로 악성 빈혈 치료에 매달렸습니다.

마이넛은 휘플의 '간' 연구에 주목했습니다.

"출혈성 빈혈에 효과가 있다면, 혹시 생성 장애인 악성 빈혈에도 효과가 있지 않을까?"

그는 조수이자 동료였던 윌리엄 머피와 함께 이 무모해 보이는 가설을 실행에 옮기기로 합니다. 머피는 환자들의 혈액을 매일같이 채취하고 현미경으로 적혈구 수를 세는 꼼꼼하고 헌신적인 의사였습니다.

1925년, 그들은 첫 번째 환자 그룹(45명)에게 '간 요법' [Liver Therapy]을 시작했습니다.

이것은 결코 쉬운 일이 아니었습니다. 환자들은 매일 200g에서 400g에 달하는, 거의 '생간'에 가까운 간을 억지로 먹어야 했습니다. 역한 냄새와 식감 때문에 구토를 하는 환자가 부지기수였습니다. 마이넛과 머피는 환자들을 설득하고 독려하며 이 끔찍한 '식단'을 밀어붙였습니다.

 

🏆 기적의 식단, 죽음에서 생명으로

 

결과는 기적이었습니다.

불과 1~2주 만에, 죽음의 문턱에 있던 환자들의 몸에서 놀라운 변화가 일어나기 시작했습니다.

"환자들의 혈색이 돌아오기 시작했습니다. 그들의 혀에서 통증이 사라졌고, 무엇보다도 현미경 아래에서 '망상적혈구' [새로 태어난 젊은 적혈구]가 폭발적으로 증가하는 것이 보였습니다!"

머피가 매일같이 기록한 혈액 검사 결과는 거짓말을 하지 않았습니다. 불과 몇 달 만에 45명의 환자 대부분이 정상적인 생활이 가능할 정도로 회복했습니다. 악성 빈혈 진단 후 평균 생존 기간이 1~2년이었던 시대에, 이들은 '간' 하나로 생명을 되찾은 것입니다.

1926년, 마이넛과 머피는 이 극적인 치료 결과를 발표했습니다. 전 세계 의학계가 발칵 뒤집혔습니다. '사형 선고'였던 악성 빈혈이, 이제 '간'만 꾸준히 먹으면 관리할 수 있는 병이 된 것입니다.

이 공로로 노벨 위원회는 1934년, 악성 빈혈 연구의 토대를 마련한 휘플과, 이를 임상에 적용하여 수많은 생명을 구한 마이넛과 머피에게 노벨 생리의학상을 수여했습니다.

"빈혈 치료에 관한 간 요법의 발견을 공로로..."

 

⚡️ '간' 속에 숨어있던 진실, 비타민 B12

 

사실 이 세 명의 수상자는 '왜' 간이 효과가 있는지는 정확히 알지 못했습니다. 그들은 간 속에 적혈구 생성을 돕는 '어떤 인자'가 들어있다고만 추측했습니다.

그 '어떤 인자'의 정체가 밝혀지기까지는 22년이라는 시간이 더 필요했습니다.

1948년, 드디어 과학자들은 간에서 그토록 찾던 '활성 인자'를 순수한 결정 형태로 분리하는 데 성공합니다. 그리고 이 물질에 '비타민 B12' [Vitamin B12, 코발라민]라는 이름을 붙였습니다.

'악성 빈혈'의 진짜 원인은 비타민 B12의 결핍이었던 것입니다.

더 정확히 말하면, 악성 빈혈 환자들은 위에서 비타민 B12를 흡수하는 데 필수적인 '내인자' [Intrinsic Factor]가 생성되지 않는 자가면역질환이었습니다. (휘플의 개들은 내인자는 정상이었습니다.)

음식을 통해 비타민 B12를 섭취해도, 내인자가 없으니 흡수를 못 해 결핍이 생기고, 비타민 B12가 없으니 골수에서 정상적인 적혈구를 만들지 못했던 것입니다.

마이넛과 머피가 강제로 먹였던 막대한 양의 '간' 속에는, 흡수율이 극히 낮더라도 몸에 필요한 양을 채울 만큼의 '어마어마한' 비타민 B12가 들어있었던 것입니다.

 

🧐 위대한 발견이 남긴 유산

 

비록 그들은 비타민 B12의 존재를 몰랐지만, 휘플, 마이넛, 머피의 업적은 결코 퇴색되지 않습니다.

첫째, 그들은 불치병을 정복했습니다. 이제 악성 빈혈 환자들은 더 이상 생간을 억지로 먹지 않아도 됩니다. 그저 정기적으로 비타민 B12 주사를 맞기만 하면 완벽하게 건강한 삶을 살 수 있습니다.

둘째, 그들은 '영양'이 질병 치료의 핵심이 될 수 있음을 증명했습니다. 이들의 발견은 비타민 연구와 영양학의 폭발적인 발전을 이끌었습니다.

셋째, 그들은 현대 의학 연구의 '표준'을 만들었습니다. 휘플의 체계적인 '동물 실험'을 통한 기초 연구, 그리고 마이넛과 머피의 엄격한 '임상 시험'을 통한 검증. 이 '기초에서 임상으로' 이어지는 연구 방식은 오늘날 모든 신약 개발의 교과서가 되었습니다.

 

🤫 세 수상자에 대한 TMI

 

• 조지 휘플: 그는 병리학자로서, 매우 꼼꼼하고 체계적인 연구자였습니다. 그의 '빈혈견' [Anemic dogs] 사육 및 관리 프로그램은 수십 년간 의학 연구의 중요한 자산이 되었습니다.
• 조지 마이넛: 1921년 당뇨병 진단을 받고 인슐린으로 살아난 그는, 환자의 고통에 깊이 공감했습니다. 그는 훗날 "훌륭한 의사는 환자를 '치료'하지만, 위대한 의사는 환자를 '연구'한다"는 말을 남겼습니다.
• 윌리엄 머피: 그는 '간 요법'의 실무자였습니다. 매일 환자들의 피를 뽑고, 수천 개의 적혈구 세포를 직접 세고, 환자들이 간을 잘 먹는지 감독했습니다. 그의 헌신적인 노력이 없었다면 이 발견은 불가능했을 것입니다.
• 끔찍했던 '간 칵테일': 초기 환자들은 생간을 그냥 씹어 먹어야 했습니다. 너무 힘들어하자, 의사들은 간을 갈아서 오렌지 주스나 토마토 주스에 섞어 '간 칵테일'을 만들어 주기도 했는데, 그 맛은 더욱 끔찍했다고 합니다.

오늘은 끔찍한 불치병의 공포 속에서 '간'이라는 뜻밖의 식재료로 희망을 찾아낸 세 의학자의 이야기를 만나봤습니다.

다음 시간에는 또 다른 위대한 지성의 이야기로 돌아오겠습니다. 읽어주셔서 감사합니다!