[1940 노벨화학상] 수상자 없음 : 왕수에 녹아버린 노벨상, 전쟁과 화학자 게오르크 드 헤베시

 

 

 

🥃 나치의 눈을 속인 주황색 용액

 

1940년 4월, 제2차 세계대전의 전운이 감돌던 덴마크 코펜하겐. 닐스 보어(1922년 물리학상 수상자)의 이론물리학 연구소에 다급한 발소리가 울렸습니다. 나치 독일군이 덴마크를 침공하여 코펜하겐 시내로 진입하고 있었기 때문입니다.

연구소에는 아주 위험한 물건이 보관되어 있었습니다. 바로 독일의 물리학자 막스 폰 라우에(1914년 수상)와 제임스 프랑크(1925년 수상)의 '노벨상 금메달' 두 개였습니다.

당시 히틀러는 독일인의 노벨상 수상을 금지했을 뿐만 아니라, 금을 해외로 반출하는 것을 사형으로 다스렸습니다. 만약 나치가 이 메달들을 발견한다면, 메달을 맡긴 사람도, 보관하고 있던 닐스 보어도 무사하지 못할 상황이었습니다.

"땅에 묻을까요?" "아니, 나치는 금속탐지기로 정원부터 뒤질 거야."

절체절명의 순간, 연구소에 있던 헝가리 출신의 화학자가 나섰습니다. "내가 이 메달들을 눈앞에서 사라지게 만들겠소. 화학의 힘으로."

그는 바로 방사성 추적자의 아버지이자 훗날 1943년 노벨 화학상 수상자가 되는 게오르크 드 헤베시(George de Hevesy) 였습니다.

오늘 소개할 이야기는 1940년 수상자가 없는 빈자리를, 가장 극적이고 화학적인 기지로 채웠던 한 과학자의 모험담입니다.

 

📜 금을 녹이는 유일한 물 : 왕수(Aqua Regia)

 

금(Gold)은 '불멸의 금속'입니다. 산소와 반응하지 않아 녹슬지 않고, 웬만한 산(Acid)에는 끄떡도 하지 않습니다. 염산에도, 질산에도 녹지 않습니다.

하지만 헤베시는 금의 유일한 약점을 알고 있었습니다. 바로 중세 연금술사들이 발견한 '왕수(Aqua Regia)' 였습니다.

왕수는 진한 염산과 진한 질산을 3:1 비율로 섞은 혼합물입니다. 각각으로는 금을 못 녹이지만, 둘이 합쳐지면 강력한 산화력과 염소 이온의 협공으로 금을 녹여버립니다.

헤베시는 실험실 선반에서 비커를 꺼내 왕수를 제조했습니다. 그리고 영롱하게 빛나는 노벨상 금메달 두 개를 그 속에 풍덩 빠뜨렸습니다.

보글보글 기포가 올라오며 금메달은 서서히 녹아내리기 시작했습니다. 금빛은 사라지고, 비커 안에는 짙은 주황색 용액(염화금산) 만이 찰랑거렸습니다.

잠시 후 나치 친위대가 연구소에 들이닥쳤습니다. 그들은 금을 찾기 위해 이 잡듯이 뒤졌습니다. 하지만 실험실 선반 위에 무심하게 놓여 있는 주황색 액체가 든 비커는 거들떠보지도 않았습니다. 그저 흔해 빠진 화학 약품 중 하나라고 생각했기 때문입니다.

헤베시의 기지가 나치의 탐욕스러운 눈을 완벽하게 속인 것입니다.

 

🧐 추적자(Tracer)의 탄생 : 밥 먹는 것을 훔쳐보다

 

헤베시가 이런 기발한 생각을 할 수 있었던 것은, 그가 평생 "보이지 않는 것을 추적하는 기술" 을 연구해 온 대가였기 때문입니다.

그는 1910년대, 러더퍼드 연구실에 있을 때부터 '방사성 동위원소' 에 관심을 가졌습니다. 그는 하숙집 주인이 남은 고기로 다음 날 요리를 만드는 것 같다는 의심을 품었습니다. 이를 증명하기 위해 그는 먹다 남은 고기에 아주 미세한 방사성 물질을 몰래 뿌려두었습니다.

며칠 뒤, 식탁에 올라온 고기 요리에 방사선 측정기를 갖다 대자 "삐비빅!" 소리가 났습니다. "주인장! 이 고기는 지난주 일요일에 먹다 남은 것이군요!"

이것은 단순한 장난이 아니었습니다. 헤베시는 이 원리를 생물학에 적용했습니다. 식물에게 방사성 납이 섞인 물을 주면, 그 물이 뿌리를 통해 줄기와 잎으로 이동하는 경로를 방사선 감지기로 훤히 들여다볼 수 있었습니다.

이것이 바로 현대 의학의 필수품인 '방사성 추적자(Radioactive Tracer)' 기술의 시초입니다. 오늘날 우리가 병원에서 CT나 PET를 찍기 전에 마시는 조영제나 방사성 의약품이 모두 헤베시의 아이디어에서 나왔습니다.

 

⚡️ 다시 돌아온 금메달

 

전쟁은 길었습니다. 헤베시는 1943년, 유대인 박해를 피해 스웨덴으로 망명해야 했습니다. (그리고 그해 스웨덴에서 노벨 화학상을 받습니다.)

1945년, 전쟁이 끝나고 나치가 패망하자 헤베시는 코펜하겐의 연구소로 돌아왔습니다. 연구소는 엉망이 되어 있었지만, 선반 구석에는 먼지 쌓인 주황색 비커가 그를 기다리고 있었습니다.

그는 다시 화학 마술을 부렸습니다. 용액에 아황산나트륨 같은 환원제를 넣자, 바닥에 검은 가루가 가라앉았습니다. 그것을 모아 녹이자 다시 찬란한 '금(Gold)' 덩어리가 되었습니다.

헤베시는 이 금을 스웨덴 노벨 재단으로 보냈습니다. "이것은 라우에와 프랑크의 메달입니다. 다시 주조해 주십시오."

재단은 이 사연에 감동하여, 그 금으로 다시 메달을 만들어 두 과학자에게 돌려주었습니다. 나치의 총칼도 녹이지 못한 과학자들의 우정과 기지가 담긴, 세상에서 가장 특별한 노벨상 메달이었습니다.

 

🏆 1940년의 교훈 : 지혜는 무력보다 강하다

 

1940년에는 노벨상 수상자가 없었지만, 그해 코펜하겐의 실험실에서는 노벨상보다 더 값진 드라마가 쓰였습니다.

게오르크 드 헤베시는 화학 지식이 단순히 물질을 만드는 기술이 아니라, 소중한 가치를 지키고 진실을 추적하는 강력한 무기가 될 수 있음을 보여주었습니다.

그가 발명한 '추적자 기술' 은 오늘날 우리 몸속의 암세포를 찾아내는 눈이 되었고, 그가 보여준 '왕수 사건' 은 과학자의 재치와 용기를 상징하는 전설이 되었습니다.

전쟁의 포화 속에서도 결코 녹지 않았던 황금, 그리고 그보다 더 빛났던 화학자의 지혜를 기억합니다.