[2002 노벨평화상] 지미 카터 : 백악관보다 더 빛난 퇴임 후의 삶, '최고의 전직 대통령'

 

 

 

2002년 가을, 세계는 또다시 전쟁의 공포에 떨고 있었습니다. 9.11 테러의 충격이 채 가시기도 전에, 미국의 조지 W. 부시 대통령은 이라크를 '악의 축'으로 지목하며 선제공격을 예고했습니다. "전쟁만이 답이다"라는 목소리가 워싱턴을 지배하고 있었습니다.

하지만 노벨 위원회는 전쟁이 아닌 '대화'를 선택했습니다.

그해 10월, 평화상 수상자로 호명된 인물은 20년 전 백악관을 떠난 잊혀진 대통령, 아니, 퇴임 후 전 세계 분쟁 지역을 누비며 '평화의 해결사'로 다시 태어난 지미 카터 (Jimmy Carter)였습니다.

위원회는 그를 선정하며 아주 이례적이고도 뼈 있는 논평을 덧붙였습니다.

"지미 카터는 무력이 아닌 국제 협력과 국제법에 기초한 갈등 해결을 옹호해 왔습니다. 현재의 국제 정세(이라크 전쟁 위기)에서 카터의 원칙은 더욱 중요합니다."

이것은 당시 부시 행정부의 일방주의 전쟁 노선에 대한 노벨 위원회의 '정중하지만 강력한 비판' (A kick in the shin)이었습니다.

오늘은 재임 시절 '실패한 대통령'이라는 오명을 딛고, 퇴임 후 인류를 위한 봉사로 '세계에서 가장 존경받는 전직 대통령' 이 된 지미 카터의 인생 역전 드라마를 전해드립니다.

 

🥜 땅콩 농부, 백악관에 입성하다... 그리고 실패?

 

지미 카터의 삶은 소박함 그 자체였습니다. 조지아주의 시골 마을 플레인스(Plains)에서 땅콩 농장을 운영하던 그는, 도덕성과 정직함을 무기로 1976년 미국의 제39대 대통령에 당선되었습니다.

그는 재임 기간 동안 '인권 외교' 를 내세우며 도덕적 가치를 중시했습니다. 1978년 이집트와 이스라엘의 평화 협정인 '캠프 데이비드 협정' 을 중재한 것은 그의 최대 치적이었습니다.

하지만 운명은 가혹했습니다.

• 이란 인질 사태: 이란 혁명군에게 잡힌 미국인 인질 구출 작전 실패.
• 경제 불황: 오일 쇼크로 인한 극심한 인플레이션.
• 소련의 아프가니스탄 침공: 냉전의 격화.

결국 그는 "무능하고 유약한 대통령"이라는 비판 속에 1980년 재선에 실패하고 쓸쓸히 고향으로 돌아갔습니다. 역사는 그를 '실패한 대통령'으로 기록하는 듯했습니다.

 

🕊️ 카터 센터 : 평화를 만드는 인큐베이터

 

하지만 카터의 진짜 전성기는 백악관을 나온 직후부터 시작되었습니다. 1982년, 그는 자신의 고향 애틀랜타에 '카터 센터' (The Carter Center)를 설립했습니다.

그는 전직 대통령이라는 직함이 가진 '상징성' 과 '네트워크' 를 무기로 전 세계의 가장 위험한 곳으로 뛰어들었습니다. 정부가 나서기 껄끄러운 곳, 외교가 단절된 곳에 카터가 나타났습니다.

"전쟁은 어떤 경우에도 최후의 수단이어야 합니다. 대화가 불가능한 적은 없습니다."

그는 아이티, 보스니아, 에티오피아 등 수많은 분쟁 지역에서 중재자로 활약했습니다. 또한 아프리카의 풍토병인 기니웜(Guinea worm) 퇴치 사업을 주도하여, 수백만 명을 질병의 고통에서 구해냈습니다.

 

🇰🇷 1994년의 기적 : 한반도 전쟁을 막다

 

우리 한국인들에게 지미 카터는 생명의 은인과도 같은 존재입니다. 1994년 6월, 한반도는 제2차 한국전쟁 발발 직전이었습니다. 북한의 핵 개발로 인해 미국 클린턴 행정부는 영변 핵시설 폭격을 검토하고 있었고, 서울은 '불바다' 위협 속에 공포에 떨고 있었습니다.

이때, 70세의 노인 카터가 평양으로 날아갔습니다. 미국 정부의 공식 특사가 아닌, 개인 자격의 방문이었습니다.

🤝 김일성과의 담판

그는 김일성 주석과 마주 앉았습니다. 카터는 특유의 온화하지만 단호한 화법으로 설득했습니다.

"주석님, 전쟁이 일어나면 남과 북 모두 파멸입니다. 핵 동결을 약속해 주십시오. 그러면 제가 미국과 대화의 길을 열겠습니다."

기적처럼 김일성은 핵 동결과 남북 정상회담 개최를 약속했습니다. 카터는 CNN 생중계를 통해 이 사실을 전 세계에 알리며 미국의 무력 사용 명분을 없애버렸습니다. 비록 김일성의 갑작스러운 사망으로 정상회담은 무산되었지만, 카터의 방북은 한반도를 전쟁의 벼랑 끝에서 구해낸 결정적인 사건이었습니다.

 

🔨 해비타트 (Habitat) : 망치 든 대통령

 

카터 하면 떠오르는 또 하나의 이미지는 청바지를 입고 망치질을 하는 모습입니다. 그는 무주택 서민들에게 집을 지어주는 '해비타트 운동' (사랑의 집짓기)의 가장 열성적인 자원봉사자였습니다.

그는 단순히 홍보대사로 이름만 빌려준 것이 아니었습니다. 1년에 일주일씩, 그는 꼬박꼬박 공사 현장을 찾아 직접 톱질을 하고 벽돌을 날랐습니다.

2002년 노벨상 수상 소식을 들었을 때도 그는 작업복 차림으로 집을 짓고 있을 정도였습니다.

"나는 백악관에 있을 때보다 집을 지을 때 더 큰 보람을 느낍니다. 이 집은 누군가에게 단순한 건물이 아니라, 새로운 인생의 시작이기 때문입니다."

 

🏆 2002년 노벨 평화상 : 늦었지만 가장 완벽한 타이밍

 

사실 카터는 1978년 캠프 데이비드 협정 당시 베긴, 사다트와 함께 공동 수상했어야 했습니다. 하지만 당시 추천 마감 시한 문제로 빠졌던 아쉬움이 있었습니다.

24년이 지나 2002년, 노벨 위원회는 그 빚을 갚았습니다. 군나르 베르게 위원장은 이렇게 말했습니다.

"지미 카터는 지난 수십 년 동안 국제 분쟁의 평화적 해결, 민주주의와 인권 증진, 그리고 경제적 사회적 발전을 위해 지칠 줄 모르고 노력해 왔습니다. 그는 노벨 평화상의 정신을 가장 잘 구현한 인물입니다."

부시 대통령의 이라크 전쟁 강행 의지가 최고조에 달했던 2002년, 카터의 수상은 "진정한 힘은 미사일이 아니라 도덕성에서 나온다" 는 사실을 웅변했습니다.

 

🧐 TMI : 100세의 땅콩 농부

 

카터 대통령의 인간적인 매력과 놀라운 생명력에 대한 이야기입니다.

• UFO 목격: 그는 1969년 조지아 주지사 시절 UFO를 목격했다고 공식 보고서를 제출한 적이 있습니다. 그는 "대통령이 되면 UFO 비밀 문서를 공개하겠다"고 공약했지만, 당선 후에는 "국가 안보상 공개할 수 없다"며 말을 아꼈습니다.
• 뇌종양 완치: 2015년, 91세의 나이에 뇌종양(흑색종) 진단을 받았습니다. 그는 담담하게 "이제 주님의 품으로 갈 준비가 되었다"고 했지만, 놀랍게도 최신 면역 항암 치료를 받고 완치되었습니다. 그는 이후에도 주일 학교 교사로 봉사하며 건재함을 과시했습니다.
• 호스피스 케어: 2023년부터는 연명 치료를 중단하고 고향 플레인스에서 호스피스 돌봄을 받고 있습니다. 2024년 10월 1일, 그는 미국 역사상 최초로 100세 생일을 맞은 전직 대통령이 되었습니다. 그의 아내 로잘린 카터 여사는 2023년 먼저 세상을 떠났는데, 77년이라는 긴 결혼 생활은 미국 대통령 부부 중 최장 기록입니다.

 

✍️ 마치며 : 권력은 유한하고, 봉사는 영원하다

 

지미 카터의 삶은 우리에게 "성공한 인생이란 무엇인가" 를 다시 생각하게 합니다.

그는 권력의 정점인 대통령 자리에서는 실패했지만, 권력을 내려놓은 뒤 시민의 자리에서 위대한 성공을 거두었습니다. 그는 대통령직을 자신의 경력 중 하나(직업)로 여겼을 뿐, 인생의 목표로 삼지 않았습니다.

"나의 이름은 지미 카터이고, 전에는 대통령이었습니다. 지금은 더 중요한 일을 하고 있습니다."

이라크 전쟁의 포성이 울리기 직전이었던 2002년, 노벨 위원회가 그를 호명한 것은 전쟁광들에 대한 경고이자, 평화를 위해 땀 흘리는 한 '시민'에 대한 최고의 찬사였습니다.

다음 포스트에서는 2003년으로 넘어갑니다. 이슬람권 여성들의 억압된 인권을 위해 히잡을 쓰고 법정 투쟁을 벌인 이란의 여성 변호사, 시린 에바디 의 용기 있는 이야기를 기대해 주세요.