[1925 노벨생리의학상] 수상자 없음 : 로카르노의 봄, 그러나 과학의 연단은 비어 있었다

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🧐 두 번째 침묵: 1925년, 다시 비어버린 노벨 연단

 

노벨 생리의학상의 역사에서 수상자가 없는 해는 드물지만 존재한다. 1921년에 이어 불과 4년 만에 또다시 1925년에 수상자가 나오지 않았다. 두 번의 침묵은 우연이 아니었다. 두 번 모두 세계가 큰 혼란을 겪은 직후였으며, 두 번 모두 과학 연구가 국제적 교류의 단절과 경제적 압박 속에서 제 속도를 내지 못하고 있던 시기였다.

노벨 위원회는 공식적으로 "노벨의 유언에 명시된 중요성에 부합하는 업적을 발견하지 못했다"는 이유를 밝혔다. 그러나 이 간결한 문장 뒤에는 더 복잡한 세계의 이야기가 숨어 있었다. 1925년, 유럽은 표면적으로는 평화를 향해 나아가는 듯 보였다. 그해 10월 로카르노 조약이 체결되어 독일과 프랑스, 벨기에 사이의 국경을 보장하고 집단 안보를 모색하는 새로운 질서가 수립되었다. 하지만 이 외교적 낙관론의 이면에는 여전히 깊은 상처와 불안이 도사리고 있었다.

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🕰️ 전후의 상처와 경제적 혼란 속 유럽

 

1925년의 유럽을 이해하려면 그 직전 몇 년의 역사를 살펴봐야 한다. 1923년 독일은 루르 지방을 프랑스와 벨기에에 점령당하면서 사상 최악의 하이퍼인플레이션을 겪었다. 한때 달걀 하나를 사기 위해 수레에 지폐를 담아가야 할 정도였다는 이야기는 과장이 아니었다. 1923년 11월에는 뮌헨 맥주홀 폭동이 일어나며 아돌프 히틀러라는 이름이 처음으로 국제 뉴스에 등장했다.

1924년 도스 계획이 도입되면서 독일 경제는 서서히 안정을 찾기 시작했지만, 그 회복은 취약하고 불안정했다. 전쟁 배상금 문제는 여전히 해결되지 않은 채 긴장을 지속시켰고, 유럽 전역의 경제는 연동되어 있어 어느 한 나라의 불안은 곧 다른 나라로 번져나갔다.

과학 연구에 대한 재정 지원은 이런 경제적 불안정의 직격탄을 맞았다. 대학과 연구소들은 예산 삭감에 시달렸고, 연구자들은 기본 생계를 걱정해야 했다. 장기간의 기초 연구를 지속할 수 있는 환경이 무너지고 있었다. 독일, 오스트리아-헝가리, 러시아 등 전쟁의 패자들뿐 아니라 승자들도 전쟁 부채와 재건 비용으로 허덕이고 있었다.

국제 과학 협력도 아직 완전히 회복되지 않았다. 1914년 이전만 해도 독일과 프랑스, 영국의 과학자들은 서로의 실험실을 방문하고, 학회를 공유하며, 출판물을 주고받았다. 전쟁은 이 모든 것을 끊어버렸다. 전쟁이 끝난 후에도 패전국 과학자들, 특히 독일 과학자들은 여러 국제 학회와 기관에서 배제되었다. 국제 과학연합협의회는 1926년이 되어서야 독일의 재가입을 허용했다. 지식의 자유로운 흐름이 회복되기까지 더 많은 시간이 필요했다.

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🚫 위원회가 침묵을 선택한 이유

 

1925년 노벨 생리의학 위원회 내부의 심의 기록은 공개되지 않는다. 하지만 여러 역사적 증거와 정황으로 당시 위원회가 처한 상황을 재구성해볼 수 있다.

위원회는 매년 전 세계 대학과 연구 기관, 전직 수상자들로부터 후보 추천을 받는다. 1925년에도 추천 명단이 있었을 것이다. 그러나 위원회는 어떤 후보도 노벨의 유언이 요구하는 '인류에게 가장 큰 이익을 가져다 준 발견'의 기준을 충족하기 어렵다고 판단한 것으로 보인다.

이 판단에는 여러 요인이 복합적으로 작용했을 것이다. 첫째, 당시 진행 중이던 연구들은 대부분 최종 검증 단계에 이르지 못하고 있었다. 1920년대는 의학의 여러 분야에서 중요한 발견들이 이루어지던 시기였지만, 많은 연구들이 아직 충분한 임상 검증을 거치지 못한 상태였다. 노벨 위원회는 발표된 결과만이 아니라 그 신뢰성과 검증 정도를 중요하게 평가했다.

둘째, 1922년 인슐린 발견이라는 엄청난 성과 이후, 그에 필적할 만한 발견을 찾기가 상대적으로 어려웠을 것이다. 인슐린 발견은 불치병을 관리 가능한 질환으로 바꾸어놓은 즉각적이고 극적인 효과를 보여주었다. 1924년에는 심전도 발명이라는 또 하나의 획기적인 성과가 있었다. 이처럼 직전 수년간 굵직한 수상이 이어진 직후에는 위원회의 기준이 더 높아질 수 있었다.

셋째, 재정적 고려도 완전히 무시할 수 없다. 상금을 이월하면 노벨 재단의 기금 안정성에 도움이 될 수 있었다. 재단은 이 이월된 상금을 다음 해의 수상에 합산하여 수여하거나, 일정 기간 내에 추가 수상에 활용할 수 있었다.

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🕯️ 연단을 기다리던 과학자들: 1925년의 유력 후보들

 

1925년에 노벨 생리의학상을 받지 못했지만, 당시 충분한 자격을 갖추고 있었고 이후 수상에 이른 과학자들이 있었다.

요하네스 피비게르는 덴마크의 병리학자로, 기생충 감염이 쥐에게 암을 유발할 수 있다는 스피롭테라 암종 연구를 발표하며 이미 국제적인 주목을 받고 있었다. 그는 1925년에도 노벨 위원회의 후보 목록에 이름을 올린 것으로 알려져 있다. 그는 1926년에 수상하게 되는데, 어쩌면 1925년 수상을 한 해 미룬 것이 그의 이야기였을지도 모른다.

율리우스 바그너-야우레크는 오스트리아의 정신과 의사로, 신경매독 환자에게 말라리아를 의도적으로 감염시켜 치료하는 말라리아 발열 요법의 임상 효과를 1917년부터 문서화하고 있었다. 당시 불치병이었던 진행성 마비 환자들이 그의 치료로 호전되는 사례가 쌓이면서 노벨 위원회의 관심을 끌기 시작했다. 그는 1927년에 수상한다.

샤를 니콜은 프랑스의 세균학자로, 1909년에 발진티푸스가 몸이에 의해 전파된다는 획기적인 발견을 했다. 제1차 세계 대전 동안 그의 발견은 전선에서 발진티푸스 예방에 결정적인 역할을 했다. 그의 연구는 이미 충분히 검증되었고 공중 보건에 미친 영향도 명확했지만, 그의 수상은 1928년에야 이루어진다.

크리스티안 에이크만과 프레더릭 홉킨스 역시 1925년에도 이미 강력한 후보였다. 에이크만의 각기병과 식이 요인의 연관성 연구, 홉킨스의 부속 영양소 개념은 이미 과학계에서 충분히 인정받고 있었다. 두 사람의 공동 수상은 1929년에 이루어진다.

이처럼 1925년의 노벨 위원회에는 선택할 수 있는 유력 후보들이 없지 않았다. 그럼에도 수상을 하지 않은 것은, 그 어느 단일 발견도 그해의 맥락에서 충분히 '결정적인' 것으로 평가받지 못했기 때문이었을 것이다. 혹은 여러 강력한 후보들 사이에서 하나를 선택하는 것이 어려웠을 수도 있다.

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🔬 1925년, 의학 연구의 살아있는 풍경

 

1925년 세계 의학계의 연구 현장을 들여다보면 그 어느 때보다 활발한 탐구가 이루어지고 있었음을 알 수 있다.

면역학 분야에서는 항원-항체 반응의 메커니즘에 대한 이해가 빠르게 깊어지고 있었다. 카를 란트슈타이너는 혈액형 연구를 넘어 면역학의 기초를 닦는 연구를 계속하고 있었다. 폴 에를리히가 세운 항원-항체 이론의 토대 위에서, 다음 세대 면역학자들이 면역 반응의 세밀한 메커니즘을 탐구하고 있었다.

비타민 연구에서는 빠른 발전이 이루어지고 있었다. 비타민 B 복합체의 여러 구성원들이 차례로 발견되고 있었고, 비타민 D가 구루병 예방에 효과적이라는 것이 밝혀지면서 자외선 조사와 비타민 D 합성의 관계가 연구되고 있었다. 미국의 엘머 매컬럼과 영국의 에드워드 멜랜비 등이 이 분야를 이끌고 있었다.

세균학에서는 결핵, 디프테리아, 백일해 등 주요 감염병에 대한 백신 개발 연구가 진행되고 있었다. 1921년 알베르 카메트와 카미유 게랭이 결핵 백신인 BCG를 개발하여 첫 임상 시험이 시작된 후, 그 효능 평가가 계속되고 있었다. 에밀 폰 베링이 개발한 디프테리아 항독소는 이미 수많은 어린이들의 생명을 구하고 있었다.

신경계 연구에서는 오토 뢰비가 1921년에 신경 자극의 화학적 전달을 증명한 이후, 신경전달물질의 본질을 규명하는 연구가 이어지고 있었다. 아세틸콜린이 부교감 신경의 전달 물질임이 밝혀지기 시작하는 시기였다.

호르몬 연구에서는 인슐린 발견의 성공에 고무된 과학자들이 다른 내분비 기관에서 분비되는 호르몬들을 찾아 나섰다. 부신피질 호르몬, 뇌하수체 호르몬, 갑상선 호르몬 등의 정제와 기능 연구가 활발히 진행되고 있었다.

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📜 로카르노의 아이러니: 평화의 해에 과학의 연단이 비어있다는 것

 

1925년 10월, 스위스 로카르노에서 독일, 프랑스, 영국, 이탈리아, 벨기에가 모여 유럽의 새로운 질서를 약속하는 조약에 서명했다. 로카르노 조약은 전후 유럽에서 가장 낙관적인 외교적 성과로 평가받았다. 공동 안보와 국경 보장, 그리고 독일을 국제 사회로 복귀시키는 과정의 시작이었다.

그해 노벨 평화상은 이 조약을 이끈 독일의 구스타프 슈트레제만과 프랑스의 아리스티드 브리앙에게 공동으로 수여되었다. 외교의 세계에서는 평화의 봄이 찾아오고 있었다. 그런데 바로 그해, 과학의 노벨 연단은 비어 있었다.

이 아이러니는 무언가를 말해준다. 외교적 협정이 문서에 서명되는 순간에도, 그 협정이 약속하는 평화의 과실을 과학이 거두어들이기까지는 시간이 더 필요했다. 협력은 선언만으로 이루어지지 않는다. 단절된 학술 네트워크가 회복되고, 인력이 재건되고, 자금이 다시 흐르고, 연구가 충분히 성숙하기까지 몇 년이 더 걸렸다.

1925년의 침묵은 그 전환기의 기록이다. 전쟁이 끝난 지 7년이 지났지만 과학 연구는 아직 완전히 회복되지 않았고, 새로운 평화의 약속이 시작되었지만 그 약속이 구체적인 과학적 성과로 연결되기까지는 더 기다려야 했다.

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📝 공백이 일깨우는 것: 과학과 사회의 분리할 수 없는 관계

 

1925년 노벨 생리의학상의 '수상자 없음'은 과학과 사회가 얼마나 깊이 연결되어 있는지를 다시 한번 확인시켜준다. 과학은 진공 속에서 이루어지지 않는다. 연구자들은 사회 구성원이며, 연구소는 사회 제도 안에 있고, 연구 자금은 국가와 민간 경제에서 나온다. 전쟁과 경제 위기, 정치적 갈등은 과학 연구의 속도와 방향에 깊은 영향을 미친다.

1925년 이후 1929년까지 매년 노벨 생리의학상 수상자가 나왔다는 사실은 의미심장하다. 로카르노 조약 이후 유럽이 조금씩 안정을 되찾고, 국제 과학 협력이 회복되면서 연구들이 성숙하기 시작했다. 1926년 피비게르, 1927년 바그너-야우레크, 1928년 니콜, 1929년 에이크만과 홉킨스. 마치 1925년의 댐이 무너지듯 이후 수년간 수상이 이어졌다.

이 공백이 남긴 가장 중요한 교훈은 단순하다. 과학의 진보를 원한다면, 평화와 안정과 개방적인 국제 협력이 필수적이라는 것. 지식은 국경을 가로질러 자유롭게 흐를 때 가장 빠르게 성장한다. 1925년의 빈 연단은 그 진실을 가장 조용하고 강력한 방식으로 증언하고 있다.

노벨 재단의 규정에 따라 이 해에 이월된 상금은 이듬해인 1926년 수상금에 합산되었다. 시상은 연기되었을 뿐, 과학의 여정은 멈추지 않았다. 1925년의 실험실에서 밤을 새운 과학자들의 노력은 결국 그 이후의 수상으로, 그리고 그 수상이 만들어낸 수많은 생명의 구원으로 응답받았다.