[2011 노벨경제학상] 토머스 사전트, 크리스토퍼 심스 : 경제의 '원인과 결과'를 찾는 새로운 나침반을 제시하다

 

 

 

2011년 10월, 노벨 경제학상 수상자가 발표되었을 때, 세계는 여전히 2008년 글로벌 금융 위기의 깊은 상처 속에서 신음하고 있었습니다. 리먼 브라더스의 파산이 불러온 거대한 쓰나미는 전 세계 경제를 휩쓸었고, 각국 정부와 중앙은행은 '대공황'의 망령을 피하기 위해 필사적인 정책들을 쏟아내고 있었습니다.

'제로 금리'도 모자라 양적완화 [Quantitative Easing]라는, 교과서에서나 볼 법한 비전통적 정책이 현실이 되었습니다. 이 혼돈의 한복판에서 모두가 하나의 질문을 던졌습니다. "정부가 지금 하는 이 정책이 과연 효과가 있을까?", "금리를 1% 내리면 실업률은 얼마나 줄어들까?", "정부가 돈을 풀면 물가가 폭등하지 않을까?"

바로 이 순간, 노벨 위원회는 이 질문에 답할 수 있는 '가장 정교한 나침반'을 개발한 두 명의 거장, 토머스 J. 사전트 [Thomas J. Sargent]와 크리스토퍼 A. 심스 [Christopher A. Sims]를 호명했습니다.

그들의 연구는 'A가 원인이 되어 B라는 결과가 나타났다'는 이 단순하고도 강력한 인과관계를 거시경제라는 복잡계에서 어떻게 실증적으로 분리하고 측정할 수 있는지에 대한 방법론 그 자체였습니다.

스웨덴 왕립 과학 아카데미는 이들의 공로를 이렇게 요약했습니다.

거시경제의 원인과 결과에 대한 실증적 연구

이들의 업적은 오늘날 전 세계 모든 중앙은행과 재무부가 정책을 결정할 때 사용하는 '시뮬레이션 프로그램'의 엔진을 개발한 것과 같습니다. 이 두 사람이 없었다면, 우리는 2008년 금융 위기라는 안갯속에서 방향조차 잡지 못했을 것입니다.

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📜 1970년대의 교훈 : 낡은 지도는 작동하지 않았다

 

사전트와 심스의 연구가 왜 혁명적이었는지 이해하려면, 시간을 거슬러 1970년대로 가야 합니다. 2008년 이전, 세계 경제를 강타했던 또 한 번의 거대한 위기, 바로 스태그플레이션 [Stagflation]의 시대입니다.

당시 경제학을 지배하던 전통적인 케인즈주의 모델 [필립스 곡선 등]은 '실업률'과 '인플레이션'이 반대로 움직인다고 가르쳤습니다. 정부가 돈을 풀어 경기를 부양하면 실업률이 낮아지는 대신 물가가 오르고, 돈줄을 죄면 물가는 잡히지만 실업률이 높아진다는 '상충 관계'를 믿었습니다.

하지만 1970년대의 현실은 이 모델을 무참히 파괴했습니다. 물가는 폭등하는데 실업률까지 함께 치솟는, 교과서에는 있지도 않던 재앙이 닥친 것입니다.

이때 로버트 루카스 [Robert Lucas Jr., 1995년 노벨상 수상자]는 훗날 '루카스 비판' [Lucas Critique]이라 불리는 치명적인 질문을 던집니다.

정부가 정책 [게임의 규칙]을 바꾸면, 사람들도 바보가 아닌 이상 자신의 '기대'와 '행동' [플레이 방식]을 바꾼다. 그런데 어떻게 과거의 데이터로 만든 낡은 모델이 미래에도 작동한다고 믿을 수 있는가?

예를 들어, 정부가 "실업률을 낮추기 위해 돈을 풀겠다"고 선언하면, 사람들은 즉각 '미래에 물가가 오를 것'이라 기대하고 임금 인상을 요구합니다. 그 결과, 실업률은 낮아지지 않고 물가만 오르게 됩니다.

'루카스 비판'은 기존의 거시경제학 모델 전체를 '신뢰할 수 없는 고철'로 만들어 버렸습니다. 경제학자들은 "그렇다면 우리는 정책의 효과를 어떻게 예측해야 하는가?"라는 근본적인 절망에 빠졌습니다.

바로 이 절망의 순간, 심스와 사전트가 각자의 방식으로 새로운 길을 제시했습니다.

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⚡️ 크리스토퍼 심스의 혁명 : "일단 데이터가 말하게 하라" (VAR)

 

크리스토퍼 심스는 '루카스 비판'으로 인해 이론에 묶여버린 거시경제학을 '데이터'의 힘으로 해방시키려 했습니다.

그는 기존의 모델들이 "이 변수는 원인이고, 저 변수는 결과일 것이다"라는 강력한 '이론적 가정'을 데이터에 미리 씌우는 것이 문제라고 생각했습니다. 만약 그 가정이 틀리면, 모델 전체가 쓰레기가 되기 때문입니다.

심스는 1980년, 정반대의 접근법을 제시합니다.

"일단, 누가 원인이고 누가 결과인지 미리 정하지 말자. 그냥 우리가 관심 있는 모든 경제 변수들 [GDP, 물가, 금리, 실업률...]이 과거부터 현재까지 서로 어떻게 영향을 주고받았는지, 그 자체를 데이터가 말하도록 내버려 두자."

이것이 바로 VAR [Vector Autoregression, 벡터 자기회귀] 모델의 탄생입니다.

 

VAR : 경제 변수들의 오케스트라

 

VAR 모델을 쉽게 비유하자면, 경제를 '오케스트라'로 보는 것과 같습니다.

• 기존 모델: 지휘자 [정부 정책]가 바이올린 [물가]과 첼로 [GDP]를 어떻게 연주하게 만드는지에만 집중했습니다.
• VAR 모델: 지휘자뿐만 아니라, 바이올린 소리가 첼로에 어떤 영향을 미치고, 첼로의 소리가 다시 트럼펫 [금리]에 어떤 영향을 미치는지, 모든 악기 간의 상호작용을 시간의 흐름에 따라 모두 분석합니다.

VAR은 이 변수들 사이의 복잡한 관계망을 통계적으로 '있는 그대로' 포착합니다.

 

충격반응함수 : "만약에" 질문에 답하다

 

VAR 모델의 진짜 위력은 충격반응함수 [Impulse Response Function]에서 나옵니다.

이는 경제에 '예상치 못한 충격' [Shock]이 가해졌을 때, 다른 변수들이 앞으로 몇 달, 몇 년간 어떻게 반응하는지를 시뮬레이션하는 도구입니다.

만약 중앙은행이 오늘 기준 금리를 '예상치 못하게' 0.25% 올리면 [충격], 3개월 뒤 GDP는 몇 % 하락하는가? 6개월 뒤 실업률은 몇 % 상승하는가? 12개월 뒤 물가는 몇 % 안정되는가?

심스의 VAR은 '이론'이 아닌 '데이터'에 기반하여 이 '인과관계의 연쇄반응'을 눈으로 보여주었습니다. 드디어 정책 입안자들은 자신들의 정책이 가져올 미래의 파급 효과를 과학적으로 측정할 수 있는 강력한 도구를 손에 쥐게 된 것입니다.

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🧐 토머스 사전트의 통찰 : "사람들의 '기대'를 모델에 심다" (SVAR)

 

심스가 '데이터'에서 출발해 현실을 설명하는 길을 열었다면, 토머스 사전트는 '루카스 비판'의 핵심, 즉 합리적 기대 [Rational Expectations]를 정면으로 돌파하는 길을 선택했습니다.

사전트는 루카스와 함께 '합리적 기대' 학파의 선봉장이었습니다. 그는 사람들이 단순히 과거의 경험 [심스의 VAR이 주로 다루는]에만 의존하는 것이 아니라, 정부의 '미래 정책'까지 합리적으로 예측하여 행동에 반영한다고 믿었습니다.

그는 심스의 VAR 모델이 매우 유용하지만, 때때로 '블랙박스'처럼 작동한다고 생각했습니다. 즉, 변수들이 '어떻게' 반응하는지는 보여주지만, '왜' 그렇게 반응하는지, 그 근본적인 경제 구조 [Structure]를 설명하는 데는 한계가 있다고 본 것입니다.

 

구조적 VAR : 데이터와 이론의 결합

 

사전트는 심스의 VAR 방법론에 '합리적 기대'라는 이론적 뼈대를 결합하는 방식을 고안했습니다. 이것이 바로 구조적 VAR [Structural VAR, SVAR]입니다.

SVAR은 데이터가 자유롭게 말하도록 허용하되 [심스의 방식], 경제학적으로 명백한 '구조적 관계' [예: 물가가 오르는 것이 금리에 영향을 주지만, 금리가 물가에 영향을 주는 데는 시간이 걸린다]라는 최소한의 '이론'을 접목시킵니다.

이를 통해 사전트는 정책 변화가 사람들의 '기대'를 어떻게 바꾸고, 그 바뀐 '기대'가 다시 경제 전체를 어떻게 움직이는지 추적할 수 있게 되었습니다.

 

하이퍼인플레이션의 종말

 

사전트의 가장 유명한 연구 중 하나는 1920년대 유럽을 휩쓴 '하이퍼인플레이션'의 종말에 관한 것입니다.

당시 독일, 오스트리아 등은 천문학적인 물가 상승을 겪고 있었습니다. 전통적인 경제학은 "돈 찍어내기를 멈추면 물가가 잡힌다"고 간단히 말했습니다.

하지만 사전트는 그것만으로는 부족하다는 것을 증명했습니다. 그는 하이퍼인플레이션이 멈춘 '결정적 순간'은, 정부가 돈을 찍어내던 재정 적자를 메우기 위해 '새로운 세금'을 도입하고 '독립적인 중앙은행'을 설립하는 등, "앞으로 다시는 돈을 함부로 찍어내지 않겠다"는 정책 의지를 '신뢰할 수 있게' 보여준 순간임을 밝혀냈습니다.

정부의 '구조적 변화'가 사람들의 '기대' [이제 물가가 잡힐 것이다]를 바꾸었고, 그 바뀐 '기대'가 실제로 물가를 안정시켰다는 것입니다. 이는 정책의 '신뢰성'과 '기대 관리'가 얼마나 중요한지 보여준 역사적 사건이었습니다.

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🤝 두 거장의 시너지 : 현대 거시경제학의 '엔진'을 만들다

 

사전트와 심스는 서로 다른 길을 걸었지만, 그들의 목적지는 같았습니다. 바로 '정책의 인과관계'를 규명하는 것이었습니다.

• 심스는 데이터로부터 출발하여 정책 '충격'의 효과를 측정하는 유연하고 강력한 엔진 [VAR]을 발명했습니다.
• 사전트는 '합리적 기대'라는 이론을 바탕으로 그 엔진이 '왜' 작동하는지, 그 내부 구조 [SVAR]를 설계했습니다.

이 두 사람의 업적이 결합되면서, 현대 거시경제학은 비로소 '루카스 비판'의 악몽에서 벗어날 수 있었습니다.

오늘날 전 세계 중앙은행 [미국 연준, 한국은행 등]이 기준금리를 결정하기 위해 여는 회의실에서 사용되는 거의 모든 예측 모델은 심스와 사전트가 개발한 VAR과 SVAR 방법론에 빚을 지고 있습니다.

벤 버냉키 전 연준 의장이 2008년 위기 속에서 '양적완화'라는 초유의 정책을 시행할 수 있었던 배경에는, "이 정책을 시행하면 [원인], 앞으로 실업률과 물가가 이렇게 반응할 것이다 [결과]"라는 심스와 사전트의 도구를 이용한 수많은 시뮬레이션이 있었습니다.

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✍️ 경제학의 '과학화'를 이끈 나침반

 

2011년 노벨 경제학상은 '예언'이나 '이념'의 영역에 머물러 있던 거시경제학을, '측정'과 '실증'이 가능한 과학의 영역으로 끌어올린 두 거장에게 바쳐진 찬사입니다.

물론 그들의 모델이 2008년 금융 위기를 '예측'하지는 못했습니다. 어떠한 경제 모델도 인간의 탐욕과 공포가 만들어내는 '검은 백조'를 완벽히 예측할 수는 없습니다.

하지만 중요한 것은, 위기가 터졌을 때 우리가 어떤 정책을 선택해야 하는지, 그리고 그 정책이 어떤 결과를 낳을지 '시뮬레이션'할 수 있는 도구를 우리가 가졌다는 사실입니다.

토머스 사전트와 크리스토퍼 심스는 우리에게 미래를 보는 '수정 구슬'을 준 것이 아니라, 폭풍우 속에서 항로를 찾는 '정교한 나침반과 레이더'를 선물했습니다. 그리고 21세기 거시경제학이라는 배는, 그들이 만든 나침반에 의지해 여전히 위험한 바다를 항해하고 있습니다.