[1941 노벨생리의학상] 수상자 없음 : 바르바로사에서 진주만까지 — 세계 대전이 삼킨 과학의 해

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🚫 1941년 : 세계 전쟁이 된 해

 

1940년에 이어 1941년에도 노벨 생리의학상은 수여되지 않았다. 그러나 1941년의 침묵은 1940년의 것과 질적으로 달랐다. 1940년의 전쟁이 유럽의 비극이었다면, 1941년은 그 전쟁이 진정한 의미의 세계 전쟁으로 확산된 해였다.

1941년 6월 22일, 독일은 소련을 침공하는 바르바로사 작전(Operation Barbarossa)을 시작했다. 역사상 가장 거대한 육상 침공이었다. 약 380만 명의 독일군과 동맹국 병력이 소련 국경을 넘었다. 레닌그라드는 포위되었고, 모스크바를 향한 진격이 시작되었다. 수백만 명이 목숨을 잃기 시작했다.

그리고 12월 7일, 일본 해군이 하와이 진주만을 기습 공격했다. 다음 날 미국이 일본에 전쟁을 선포했고, 독일과 이탈리아가 미국에 전쟁을 선포했다. 이로써 전쟁은 유럽을 넘어 태평양, 동남아시아, 북아프리카까지 번졌다. 글자 그대로 세계 전쟁이 된 것이었다.

이 총체적인 혼란 속에서 노벨 위원회는 1940년과 같은 이유로, 그러나 더욱 절박하게 시상을 포기할 수밖에 없었다.

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🕰️ 동부 전선의 지옥, 과학자들이 사라지다

 

바르바로사 작전이 시작된 이후 소련 영토에서 벌어진 전투들은 인류 역사상 유례를 찾기 어려울 정도로 처참했다. 스탈린그라드 전투는 1941년 말 시작되어 1943년 초까지 이어지는데, 이 단일 전투에서만 양측을 합쳐 200만 명이 넘는 사상자가 발생했다.

소련의 과학 인프라는 전쟁으로 인해 엄청난 타격을 받았다. 서부 러시아의 대학들과 연구소들이 독일군의 침공으로 비어야 했다. 모스크바, 레닌그라드, 키예프 등 주요 과학 도시들이 위협에 처했다. 수많은 과학자들이 연구를 중단하고 군에 동원되었다. 일부는 더 안전한 동쪽 지역으로 연구 장비를 옮기는 대피 작업에 매달렸다.

유럽의 다른 지역들도 마찬가지였다. 프랑스, 벨기에, 네덜란드, 덴마크, 노르웨이 등 점령된 나라들의 과학자들은 나치 체제하에서 연구를 계속하거나, 저항운동에 참여하거나, 망명을 선택해야 했다. 유대계 과학자들은 추방되거나 강제 수용소로 보내졌다. 유럽 과학계의 지적 자산이 빠져나가고 있었다.

영국은 1940년의 본토 항공전에서 독일 공군을 막아냈지만, 런던 대공습(The Blitz)의 피해는 상당했다. 연구 시설과 대학들도 폭격을 피하지 못했다. 그러나 영국 과학계는 전쟁 노력에 통합되어 레이더 기술, 페니실린 생산, 암호 해독 등 전시 과학 프로젝트에 역량을 집중했다.

일본의 진주만 공격 이후 미국도 전쟁에 뛰어들었다. 미국의 과학자 공동체는 맨해튼 프로젝트, 레이더 개발, 의학 연구 등 전시 과학 프로젝트로 재편되었다. 록펠러 재단과 같은 민간 기관들도 전쟁 관련 연구에 자원을 쏟아부었다.

이런 상황에서 노벨 위원회가 전 세계의 의학 연구를 공정하게 평가하고 수상자를 선정한다는 것은 불가능을 넘어 의미가 없는 일이었다.

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🚫 과학적 기준인가, 상황적 불가능인가

 

1941년 노벨 생리의학상이 수여되지 않은 이유는 표면적으로는 1940년과 같지만, 그 실질적인 의미는 다소 달랐다.

1940년에는 전쟁 발발 초기여서 그 해에 발표할 만한 충분한 의학적 업적이 이미 쌓여 있었고, 위원회가 시상을 강행할 수도 있었다. 그러나 위원회는 의도적으로 시상을 유보했다.

1941년에는 전쟁의 규모가 너무 커져서, 후보 추천 시스템 자체가 사실상 붕괴되어 있었다. 노벨 생리의학상 후보는 일반적으로 세계 각국의 의과대학 교수들, 이전 수상자들, 카롤린스카 의과대학 교수들 등으로부터 추천을 받는다. 1941년에 이 추천 체계가 제대로 작동하기는 어려웠다. 유럽 대부분이 전쟁에 휘말려 있었고, 국제적인 과학 통신이 단절되어 있었다.

노벨 위원회는 불완전한 후보 명단을 바탕으로 수상을 강행하거나, 아니면 시상을 중단하는 두 가지 선택지 앞에 섰다. 위원회는 후자를 선택했다. 노벨상의 권위는 그 공정성과 완결성에서 나온다. 불완전한 심사로 발표된 수상자는 그 권위를 오히려 훼손할 수 있었다.

또한 1941년의 선택은 1940년의 결정과의 일관성 문제도 있었다. 한 해 시상을 유보했으면서 다음 해에 갑자기 시상을 재개한다면, 유보의 이유가 무엇이었는지에 대한 의문을 낳을 수 있었다. 전쟁이 끝날 때까지 일관되게 침묵을 유지하는 것이 노벨 재단으로서는 더 명확하고 일관된 입장이었다.

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🕯️ 1941년의 잃어버린 후보들 : 페니실린의 기적이 만들어지던 해

 

1941년 의학계에서 가장 주목할 만한 사건은 단연 페니실린의 첫 번째 임상 적용이었다.

하워드 플로리(Howard Florey)와 에른스트 체인(Ernst Chain)의 옥스퍼드 팀은 1940년에 동물 실험에서 페니실린의 효과를 입증한 데 이어, 1941년 초 드디어 인간 환자에게 페니실린을 투여하기 시작했다.

1941년 2월 12일, 알버트 알렉산더라는 43세의 경찰관이 세계 최초로 치료 목적으로 페니실린을 투여받는 환자가 되었다. 그는 장미 가시에 긁힌 작은 상처에서 시작된 패혈증으로 얼굴, 두피, 눈, 폐가 심각하게 감염되어 한쪽 눈을 이미 제거한 상태였다. 전통적인 치료는 전혀 효과가 없었고, 그는 서서히 죽어가고 있었다.

첫 번째 페니실린 주사를 맞은 지 하루 만에 알렉산더의 열이 내렸다. 5일 후 그는 먹을 수 있었고, 감염 부위들이 치유되기 시작했다. 그것은 기적이었다. 그러나 비극이 뒤따랐다. 플로리 팀이 그의 소변에서 페니실린을 회수하여 재사용하는 방식으로 치료를 이어갔지만, 결국 페니실린이 바닥났다. 공급이 끊기자 환자의 상태는 다시 악화되었고, 3월에 알렉산더는 사망했다.

그러나 페니실린이 효과가 있다는 것은 결정적으로 증명되었다. 플로리와 체인은 대량 생산의 길을 찾아야 했다. 전시 영국에서는 자원이 부족했다. 플로리는 미국으로 건너가 록펠러 재단과 미국 정부의 지원을 얻어내는 데 성공했다. 1941년 하반기부터 미국의 제약 회사들이 페니실린 대량 생산 방법 개발에 착수했다.

1941년 말에는 또 다른 획기적인 실험들이 완성되었다. 6명의 환자에게 페니실린을 투여한 결과, 5명이 완전히 회복하거나 극적으로 호전되었다. 이 결과는 1941년 8월 영국 의학 학술지에 발표되었다. 전쟁 중에 발표된 의학 논문 중 가장 중요한 것 중 하나였다.

1941년은 또한 다른 중요한 의학적 사건들이 있던 해였다. 스트렙토마이신의 발견으로 나중에(1952년) 노벨상을 받게 되는 셀먼 왁스먼(Selman Waksman)은 1940년대 초 토양 미생물에서 항균 물질을 찾는 연구를 본격적으로 시작했다. 비타민K의 화학적 구조를 완성하는 도이지(Edward Doisy)의 연구도 마무리 단계에 있었고(도이지는 1943년 노벨상을 받는다).

이들 중 누군가가 1941년 노벨상의 주인공이 될 수 있었다. 그러나 전쟁이 그 가능성을 봉인했다.

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📜 전쟁이 바꾼 의학, 새로운 도전들

 

1941년의 또 다른 중요한 맥락은 전쟁 자체가 의학 연구를 어떻게 변형시켰는가이다. 평화 시기에 기초 과학적 호기심에 따라 이루어지던 연구들이 전쟁의 필요에 따라 강제로 방향이 바뀌었다.

수혈 의학의 발전이 대표적이다. 제1차 세계대전과 스페인 내전을 거치며 혈액형과 수혈의 원리는 이미 알려져 있었지만, 야전 상황에서 혈액을 저장하고 수송하는 방법은 여전히 한계가 있었다. 1941년, 혈액은행 개념의 선구자인 찰스 드류(Charles Drew)가 개발한 혈장 저장 방법이 대규모로 적용되기 시작했다. 건조 혈장을 전선으로 수송하여 부상병들에게 사용하는 시스템이 구축되었다. 이로 인해 수많은 병사들의 생명이 구해졌다.

말라리아 치료도 긴박한 연구 과제가 되었다. 태평양과 동남아시아, 북아프리카에서 싸우는 연합군 병사들이 말라리아로 대거 쓰러지고 있었다. 1941년부터 미국과 영국에서 새로운 항말라리아제 개발을 위한 대규모 연구 프로그램이 시작되었다.

상처 치료와 화상 치료 기술도 전쟁의 필요에 의해 빠르게 발전했다. 전투기 조종사들의 화상 치료에 대한 연구에서 나중에 현대 성형외과의 기초가 되는 기법들이 개발되었다. 아치볼드 맥인도(Archibald McIndoe)가 이끈 영국의 기니피그 클럽(Guinea Pig Club) 프로젝트는 화상 환자 재건 수술의 혁신적인 방법들을 개발했다.

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📝 전쟁 속에서 꺾이지 않은 과학의 불꽃

 

1941년, 세계는 불타고 있었다. 그러나 과학은 멈추지 않았다. 오히려 어떤 면에서는 전쟁이 과학을 앞당겼다.

그것은 아이러니한 사실이었다. 인류를 파괴하기 위한 전쟁이, 동시에 인류를 구하기 위한 의학 기술을 가속화했다. 페니실린의 대량 생산, 수혈 기술의 발전, 외상 처치 기술의 혁신. 이것들은 모두 전쟁의 절박한 필요가 만들어낸 역설적인 산물들이었다.

노벨상 위원회는 1941년에도 침묵을 선택했다. 그러나 그 침묵은 과학의 무기력함이 아니었다. 그것은 전쟁의 광기 앞에서 평화적 가치의 기준을 고수하려는 노력이었다.

1941년의 빈 시상 자리는 우리에게 묻는다. 진정한 과학의 발전은 무엇을 전제로 하는가? 국경 없는 협력, 정보의 자유로운 교환, 연구자의 신변 안전. 이 모든 것이 전쟁에 의해 훼손될 때, 과학은 분열되고 왜곡된다.

1941년을 기억하는 것은 그 해에 노벨상이 없었다는 부재의 역사를 기록하는 것이 아니다. 그것은 과학이 평화와 함께 전진하고, 전쟁과 함께 퇴행한다는 변치 않는 진실을 기억하는 것이다.